在我們的生活體驗及空間體驗中，相信家具與人的關係是最密切的，也是最具有文化與情感的器物。環顧人類文明發展歷史，家具的形成已有數千年之久，蓬勃發展則是近兩百年的事，主要仍是受到工業革命以後機械化的影響。而辦公建築及辦公室的逐漸成型，則是對辦公家具的發展創造了契機。從個人辦公室到開放式辦公室；從個別工作到團隊合作；從固定座位到機動辦公室；從工匠技術到機械量產；從傳統家具到系統家具；凡此種種改變均對辦公家具設計產生了影響。新世紀的來臨，又提供了更多元化的思考，顛覆了傳統辦公家具的思維，使得未來更具有無限想像空間。
家具的發韌
人類自有文明以來，家具的發展就開始慢慢成型。古埃及文明即已創造出具體實用的家具，從其出土的幕葬細緻家具來看，反映出一種官僚體系與階級的文化。古希臘家具及古羅馬家具則以繪畫裝飾聞名，其造型的共同性是均採用嚴肅的長方形結構。希臘家具除木製外，尚有大理石製家具，而羅馬家具大都是青銅製作。
中世紀以後，在基督教興起的背景下，開始發展仿羅馬式家具，主要表現在簡單的凳子、長椅、餐桌、木製腳架、儲櫃和床。由於各民族的民間藝術及精神特色不同，家具樣式也產生很大差異，日耳曼及普魯士地區，採用雕刻或鑲嵌細工的裝飾，而北歐與英國的家具，則表現出粗壯而堅毅的民族個性。
文藝復興時期，由於教會權勢逐漸衰弱，使歐洲文化從「神」為中心的思想中解脫，所以家具造形傾向於古希臘、羅馬，偏古典而調和的造形，較中世紀時期多了一些精緻的家具。巴洛克家具則是脫胎於文藝復興風格，其最大特徵是以流動性的量感和自由奔放的熱情，強調造形上的變化，重視直線和曲線在整個結構上和諧而富韻律的效果，注重莊重豪華的裝飾性。
17世紀以後，則是進入以君王、皇后為時代名稱的時期。如英國威廉、瑪俐和安妮皇后時期，及喬治時期的齊朋多爾等；法國是路易14、路易15、路易16及鄉村風格等四個時期；美國則稱為殖民時期、聯邦時期及維多利亞時期，這些家具的形式也都有不同的造形表現及裝飾效果。
而東方的中國家具並沒有明確的發展年代，根據現存商周時期的青銅器物窺視當時木製家具，是先有矮桌而後才有椅、凳、高腳桌、几、案等。推論其發展，應從漢朝開始，經魏、晉、隋、唐、宋而逐漸成熟。至明代發揚光大，明式家具成為中國家具最光輝燦爛的時期，將各種家具的形式及結構表現的淋漓盡致。
新材料與新技術
隨著工業革命的展開，在19世紀以後，機械化及規格化的生產模式，也開始應用於家具的製造；材料及技術的發展，也對家具設計有了革命性的突破。家具造形、室內配置及工藝品一直受到裝飾風格的影響，從英國美術工藝運動、1896年法國新藝術運動、1910年荷蘭風格派、1926年法國裝飾藝術派等，每個時期在特殊社會背景下，各有其獨特的風格與特色。
首先是1850年維也納Thonet家具公司的誕生，其創辦人Michael Thonet早在1830年代，就開始嘗試用層壓結構技術代替手工切割，製造彎曲的家具結構，而後成功地發展出蒸氣彎曲木料的革命性新技術，並採用螺絲結合方式，使彎木椅進入了量產化階段。Thonet並有系統地組織整個生產流程，有些產品的組件可以互換，使成本大幅降低，其在技術革新同時，也為產品發展了自然優雅的美學形式，如其No.14彎木椅，成為一件超越時代與地域的永恆之作。
1920年代以後，包浩斯興起，繼彎木技術後又產生了新材料的應用。Marcel Breuer開啟彎管家具的先河，他以鋼管、布、玻璃、木材及皮革等材料，設計出了一系列現代風格的家具。這些設計強調的不僅是風格，而是滲透著家具標準化的設計思想，他在1925年設計的Wassily chair及1928年設計的S形鋼管椅，至今仍是現代家具的經典之作。此後金屬製家具成為現代家具風格的代表，後繼者不斷朝此方向發展，也產生了更多的現代經典家具，如Mies Van der Rohe於1929年為巴塞隆納博覽會德國館設計的巴塞隆納椅，採用了X型結構鍍鉻彈簧鋼片來支撐皮革座墊，表現了簡潔、堅固又輕盈的設計極致。
1930年代，芬蘭建築師Aalva Alto運用蒸氣熱彎成型的膠合板，製作出一系列具有彈性的彎木家具，簡潔流暢的曲線富有現代氣息，功能的合理性與材料工藝和美學形式完美的融合一體。1940年代，德國國際樣式現代運動致力提倡現代技術，強調形態簡潔與機能性，把歐美的建築、設計、家具都帶入國際風格。二次大戰後許多新材料被發明出來，於是設計師便轉向材料的運用。1950年，義大利Cartell公司生產了塑膠成型的桌椅。1950年代以後，塑膠材料工業及加工技術也有了新的發展，Eames開發了一系列的模塑成型的膠合板椅及玻璃纖維椅，1958年又以鋁合金新材料及皮革，設計了數款膾炙人口的經典辦公椅。1967年PU發泡成型泡棉開始應用於辦公座椅，這一連串的推展，使辦公家具的種類式樣大幅增加。
現代辦公家具的發展
20世紀以前的辦公家具幾乎全部以木製為主，當時最流行的就是捲門桌(roll-top)及格架櫃(pigeon-holes)。20世紀初，現代辦公家具形式開始有了較大的變化，如金屬家具、旋轉椅、打字工作桌等。這些功能不同的家具，多是因打字機的出現而搭配，它是改變辦公家具面貌的重要催化劑。法國建築師Le Corbusier曾描述，打字機不但訂出紙張規格的標準，使檔案尺寸、桌櫃大小也開始標準化，然後再擴大整個辦公家具產業，又因需要一張合乎打字作業的椅子，開始有了人體工學的研究。這種概念在1924年W.H.Leffingnell出版的辦公管理一書描述很詳細。主要強調椅子要能適應人體脊椎，要能高低調整、前後傾仰及旋轉，以方便工作及存取文件。1853年Ten Eyck的旋轉椅；1904年Wright的Larkin椅及1911年Thonet的旋轉彎木椅等，都說明了椅子需要有調整的功能。
1900年代初期辦公家具產業開始興盛，許多後來知名的廠商皆從這個階段發展上來。如1905年，Herman Miller的前身，Star家具公司在密西根州的Zeeland成立，以木製家具為主。德國Wilkhahn 也於1907年，在漢諾威的Bad Münder成立，初期以生產高級木製家具為主。1912年，Steelcase公司的前身，Metal辦公家具公司在美國密西根州的Grand Rapids成立，開啟了金屬家具工業的發展，成為現今全世界最大的辦公家具廠商。此後許多中、大型家具製造商紛紛設立，如成立於1928年的英國Project；成立於1934年的德國Vitra；成立於1938年的美國Knoll；成立於1946年的Haworth等，俱為現今世界知名品牌。
當時生產金屬家具算是一門新興行業，隨著辦公大樓高層化及辦公空間擴大，大量木製家具對火災的危險程度提高，使得金屬家具逐漸成為趨勢。1937年，Steelcase以生產了名建築師萊特為Johnson Wax大樓設計的第一套金屬系統家具而聞名，成為辦公家具的經典之作，至今仍繼續使用著。1940年代，其推出的C-48鋼製迴轉椅及Multiple 15鋼製桌，使鋼製家具大量普及於辦公室。1960年代，推出1300 Line辦公桌，使得辦公家具開始進入色彩化的階段。1986年，推出著名人體工學椅「Sensor chair」，為全世界第一張動態感應的座椅。2000年，結合知名設計公司IDEO，開發出一款跨世紀的人體工學椅「Leap chair」。為工業美學的經典之作。
Herman Miller在二次大戰後，網羅了兩位傑出的家具設計師George Nelson及Charles Eames為其開發一系列現代經典家具，開啟了辦公家具設計品味的先河。如1946年Nelson開發了BSC(Basic Storage Components)櫃子牆系統；1947年的L-Shape主管辦公桌，Eames則是發展了許多非常著名的家具，如1946年的模塑合板椅；1950年的鋼線椅；1956年的休閒躺椅；1958年的鋁合金系列辦公椅等。1984年，推出著名的「Equa」系列人體工學椅。1994年推出「Aeron」系列人體工學椅，採用聚酯纖維網取代泡棉作為椅身材料，成為辦公椅的新典範。
Knoll則是另一家以設計師品味取勝的辦公家具公司，與Herman Miller同為國際知名的家具設計品牌。其早期以生產著名建築師作品為主，如Le Corbusier、Marcel Breuer、Mies van der Rohe、等人之作品，而後又獲得Robert Venturi、Frank Gerry、Harry Bertoia、Ettore Sottsass等人作品的授權生產。這些家具涵蓋了現代與後現代風格，均為經典家具的代表。
在歐洲的Vitra，其前身為一家專門製造及銷售商店展示架的公司。1957年，取得Charles & Ray Eames及George Nelson等人作品的製造授權，開始生產辦公家具。1966年，推出名設計師Verner Panton的玻璃纖維椅。1977年，開始設計自己的辦公椅，推出了Vitramat辦公椅；而由一家名設計師授權生產廠，轉變為具有創意與設計的重要椅子廠。1984年，其聘請義大利知名設計師Mario Bellini，設計了三款知名的辦公椅Persona、Figura及Imago，造成轟動。1988年，再聘請義大利知名設計師Antonio Citterio，設計了三款知名的辦公椅AC1、AC2及AC3，使其在辦公椅的領導地位更形鞏固。1989年，聘請知名建築師Frank O. Gehry設計了著名的Vitra設計博物館，收藏了近百年來知名的椅子。
Wilkhahn在二次大戰後，由木製家具轉型成專門生產現代化高級辦公家具的公司。1950年代時，推出全世界第一張強化玻璃纖維的椅子。1960年期間更積極與Ulm設計學院合作，以理性的工業設計基礎取代前衛主義的盲目熱潮，並且獲得豐碩成果。1984年，其推出著名的「FS Line」辦公椅，為全世界第一張懸吊式機構的人體工學椅。1991年及1994年陸續推出Picto、Modus等膾炙人口的辦公椅；而其暢銷的公共空間座椅Tubis及動態會議系統家具Confair等，也都俱為經典之作。Wilkhahn同時也是忠實擁護現代主義設計及執行環保設計的實踐典範。
義大利Castelli成立於1877年， 1947年開始從事辦公家具的製造；1965年發表著名的DSC公共座椅，散見於全世界機場、車站等公共空間；1976年推出PERT系統家具，1979年推出知名的Vertebra人體工學椅，具有椅座滑行的機構設計。
系統家具的發展
1956年George Nelson在美國開始用預鑄式的方法，來規劃建造建築物，引起當時建築界極大爭議。同年其將此種理念運用於家具設計上，為Herman Miller設計出CSS綜合儲存架系統，開始以模組理念及工業生產方式，將家具運用於室內規劃。Nelson並於1959年再推出CPS綜合隔屏系統，使系統家具的理念向前邁進一大步。
1960年受到德國辦公室景觀設計(Office Landscaping)的啟發，George Nelson及 Robert Propst開始為Herman Miller研究新的辦公室觀念，發展出Action Office的新觀念，1964年發表全世界第一套辦公家具系統(Action Office System)。並於1968年推出全世界第一套屏風系統家具「Action Office 2」，包含了屏風（panel）、工作檯面（worksurface）、吊掛儲存系統（hanging storage），因而改變了辦公室傳統風貌。影響所及，其引領往後系統家具發展及辦公室規劃的潮流，使系統家具在辦公室規劃上普遍採用開放式辦公室設計。而會發展開放式辦公室設計，是因每個主管領導風格，及作業要求皆不一致，所以在辦公室規劃上，必需具備使用彈性，屏風系統無疑是這種辦公室規劃上最佳的選擇。
1973年Steelcase推出屏風系統「Series 9000」，成為美國最暢銷的屏風系統。其功能完備，確立了系統家具在辦公室中的主流地位。使系統家具的觀念與優點逐步深入每一個辦公室，開放式空間規劃形成一股潮流。其影響遍及全世界，也開啟了往後系統家具市場，百家爭鳴的時代。各廠牌先後提出各種不同概念主張的系統家具，使系統家具蔚為辦公家具的主流。1977年Herman Miller對辦公空間進一步的人性研究，推出了個人工作站「Work Space」。
1984年Bill Stumpf為Herman Miller設計的新系統家具「Ethospace」，突破了傳統屏風二十年來發展的窠臼，率先採用塊狀(block)的方式規劃，並且提出新的設計概念，從系統中再細分次系統。其是一套同時兼顧人性、工作型態與環境的系統家具。其推出市場後，形成系統家具發展的新趨勢，引領風騷至今無人能及。為順應這趨勢，Steelcase也將原來傳統屏風增加表面塊狀的設計；Haworth相繼推出名為「Places」的新型塊狀屏風。此設計風潮乃席捲北美及歐洲，並影響到日本及臺灣。至此，系統家具成為辦公家具市場的成熟商品。
在美國本土風行以屏風為主的系統家具同時，歐洲卻走向以獨立桌(Freestanding)為主的系統家具，形成兩種不同風格的系統家具。造成這不同的發展，主要在於文化、習慣的差異。歐洲人較偏重開放式空間；美國則習慣保有私密性的辦公環境，因而大量採用屏風系統。但不論是獨立桌系統或屏風系統，均有相同的先決條件，即其應具備系統化設計，具擴充、連結、收納線路等功能。隨著獨立桌系統觀念的逐漸發展，也形成另一股潮流，影響到日本、台灣，甚至美國Steelcase
在1989年也開發出新的獨立桌系統家具「Context」，在美國本土形成一股沛然不可擋的潮流，此後直到2000年，Herman Miller推出了最新的蜂巢式規劃的新系統「Resolves」，賦予空間使用及工作型態的新詮釋，也為系統家具的發展，開啟了另一新的紀元。
參考文獻
Sparke,Penny，1986，Design Source Book，Macdonald & Publishers Ltd，London
Steelcase Inc.，1987，Steelcase-The First 75 Years，Grand Rapids
Steven & Linda Rouland，1999，Knoll Furniture，Schiffer Publishing Ltd，Atglen
Leslie Piña，1998，Herman Miller Interior Views，Schiffer Publishing Ltd，Atglen
盧永毅‧羅小末，2000，工業設計史，田園城市出版社，台北
